Probabilmente deriva da due villaggi di nativi americani visitati da alcuni esploratori Europei a due secoli di distanza (Tanasqui e Tanasi), con la possibilità che possano essere lo stesso villaggio, solo vistato due volte. Questi esploratori diedero il nome al fiume e allo stato. Ci sono dispute sul significato del termine, può significare "fiume dalla grande curvatura", "luogo d'incontro" o "fiume tortuoso"